Les Tsaatan nomades, ou les Dukhan comme on les appelle aussi, vivent haut dans la chaîne de montagnes de Ulaan Taïga de la Mongolie. La région est bordée par la Russie à l’ouest, la vallée de Darkhad et le lac Khövsgöl (Khövsgöl Nuur) à l’est. Par le biais de traditions millénaires, les moyens de subsistance Tsaatan sont liés à leurs troupeaux de rennes. Aujourd’hui il reste environ 500 Dukhan, les derniers éleveurs de rennes dans le monde.

Atteindre le camp Tsaatan est une entreprise difficile car il faut de trois à six jours à partir d’Ulaan Baatar. Ca commence par un trajet en bus de 12 heures de Ulaan Baatar à Mörön (également connu sous le nom Murun). Puis on part pour un trajet de 12 heures de Mörön à Tsagaan Nuur dans un minivan russe, sur des chemins de terre rudes et traversées de rivières. Enfin, un parcours  à cheval nous amène pendant un à trois jours à travers la forêt, des pentes rocheuses abruptes, et la taïga boueuse – une forêt de conifères au sol marécageux, avant d’arriver à destination. Mais une fois au camp de taïga, j’ai vite oublié toute douleur et n’étais plus fatiguée. Nous avions atteint les populations nomades des éleveurs de rennes – les Tsaatan. Rien que de  mentionner leur nom était une sensation extraordinaire!

Promenade à cheval à travers la rude taïga occidentale

Notre groupe était composé de Bruno et moi-même, deux autres compagnons de voyage, nos deux guides à cheval, Udaan-Bayr (aka Uda) et son jeune beau-frère Enh-Amgalanlt (aka Inke). Nous avons avancé sur des sentiers accidentés pendant six heures, à partir de Tsagaan Nuur (Lac blanc en langue mongole), avant d’atteindre notre premier camp.

Nos chevaux à Tsagaan Nuur

J’ai longtemps monté à cheval et ai possédé mon propre cheval pendant plusieurs années, si bien que même un peu rouillée, je me sens généralement à l’aise sur nos amis à quatres pattes. Cependant, permettez-moi de dire que ces six heures ont été difficiles. La région où nous étions s’appelle la Taïga occidentale, connue pour son relief montagneux abrupt et accidenté. Nous avons traversé des rivières, enjambé des chemins rocheux avec à peine assez d’espace pour les pattes de nos chevaux, évité les trous entre les gros rochers, lutté et glissé dans la taïga boueuse. C’était un miracle que personne ne soit tombé et ne se soit blessé, aussi bien parmi les humains que les chevaux. Le fait que les chevaux mongols sont seulement partiellement apprivoisés pimentait aussi la randonnée! Nos chevaux étaient bien dressés et répondaient bien à nos ordres, mais nous nous attendions toujours à voir leur caractère sauvage faire une apparition. Il est à noter que les chevaux de Udaan avait remporté plusieurs médailles de course lorsqu’il a participé à des jeux au Festival de Nadaam et ailleurs. Lui-même a remporté de nombreuses médailles lors de plusieurs concours de tir à l’arc et de lutte, deux activités très populaires en Mongolie.

A cheval à travers les steppes vertes autour lac Khövsgöl

Le paysage était hallucinant. Depuis les étages de la vallée verdoyante, les prairies, les forêts de mélèzes de Sibérie et les grands buissons qui composent la taïga, nos yeux étaient constamment écarquillés de stupéfaction! Les couleurs de l’automne de cette fin août ajoutaient des teintes orange, rouge et jaune aux vert et bleu des montagnes. C’est peut-être pourquoi elle est appelée la Taïga de Ulaan, Ulaan signifiant rouge en mongol. Après plusieurs heures de montée des collines, nous avons finalement atteint le col. Nous avons apprécié la vaste vue sur les hauts sommets de 3 000 mètres des montagnes Khoridol Saridag, séparant la zone de lac Khövsgöl de la vallée de Darkhad. Outre la vue fantastique, nous nous sommes réjouis également lorsque Udaan nous a informés que nous étions à 10 minutes du camp. Bruno était endolori et ne savait pas quelle position prendre pour rester sur la selle, tellement elle le blessait. Les longues heures, les sentiers difficiles et les lourds sacs à dos étaient à coup sûr des handicaps pour nous.

Les montagnes Saridag Saridag

Comme nous atteignions le camp, nous nous sommes délectés à la vue de la yourte traditionnelle, les enfants jouant à l’extérieur et plusieurs rennes couchés à proximité du camp.

Notre séjour devait être partagé entre deux familles, mais comme nous le allions le découvrir, les deux familles étaient liées et nous donneraient un aperçu plus profond dans l’histoire millénaire des Tsaatan.

Otgonbayr se déplaçant le troupeau de Rennes

Une famille Tsaatan : Les Zorigt

Zorigt, 48 ans, et son épouse Otgonbayr nous ont accueillis dans leur yourte, dont la forme rappelle les tipis Amérindiens. Otgonbayr nous invita par geste à nous asseoir autour de la cuisinière qui occupait le centre de la yourte, large de 6 mètres. Deux de leurs cinq enfants étaient présents, leur jeune fils Khuderbat, 14 ans et une de leurs filles, Zulaa, 23 ans avec sa fille de 1 an Ehrsaran. Une des filles vit à Murun, les deux autres à Tsagaan Nuur. Nous avons pu discuter avec Zorigt grâce à sa compréhension de l’anglais qu’il a acquise en travaillant comme un guide à cheval.

Famille de Zorigt

Otgonbayr nous a servi le thé au lait mongol traditionnel, pain maison et fromage caillé séché. Ceux-ci étaient vraiment les bienvenus après la longue promenade, et j’avais hâte de déguster les produits laitiers faits avec le lait de renne. Le thé au lait n’avait  pas un goût très différent de celui fait avec du lait de vache. Le caillé séché de fromage avait, par contre, un certain goût « faisandé », même si je ne savais pas si c’était  à cause du lait de renne ou de la méthode de séchage du caillé au soleil.

Camp de Zorigt

La famille de 6 personnes se partageait la yourte faiblement meublée, faite d’environ 20-25 poteaux en bois et d’une lourde toile enroulée autour et étalée sur le sol. En outre, le poêle occupant le centre de la yourte, quelques tapis étaient déroulés contre les parois. Quelques ustensiles de cuisine et un wok, plusieurs morceaux de viande séchée sur une corde et une rangée de fromage nommé « byrlack » occupaient les murs. Un paquet de vêtements, de couvertures et de matériel était posé dans un autre endroit. C’était tout. A coup sûr, j’avais plus de vêtements et de matériel dans mon sac à dos et je me sentais équipée de trop d’éléments inutiles en regardant autour de moi dans la yourte! Les seules marques du monde moderne étaient un panneau solaire et une télévision. Et le téléphone cellulaire obligatoire.

Vie dans le camp des Tsaatan

Zorigt nous a montré notre yourte – un agencement similaire mais au sol dépouillé, avec juste un poêle et quelques bâches, comme nous l’avions prévu. Lorsque vous visitez les Tsaatan nomades, il faut tout apporter – l’équipement pour la nuit, la nourriture et les vêtements. Nous savions que les familles ne seraient pas en mesure de nous fournir quoi que ce soit et avions fait en sorte d’apporter tout ce dont nous aurions besoin pour notre voyage. J’ai été vraiment très surprise quand Otgonbayr est apparue peu après, apportant plus de bâches pour l’isolation du sol et une couverture épaisse pour la nuit. Au départ, nous avions refusé car nous ne voulions pas les priver de chaleur indispensable. Mais fidèle à l’hospitalité mongole, elle a insisté pour que nous les gardions. Je dois avouer que nous les avons appréciées pendant la nuit, longtemps après que le feu dans le poêle soit mort et que la température ait chuté en dessous de zéro. Même si le sol était dur et la nuit froide, j’étais ravie d’être dans la yourte et de vivre notre première soirée dans le camp.

Notre yourte pendant notre séjour

Après nous être installés, nous nous sommes dirigés dehors pour voir les rennes. Nous nous sommes approchés lentement du troupeau, en nous demandant comment les animaux allaient réagir à notre présence. À ma grande surprise, ils nous ont laissé approcher et les toucher sans aucune peur majeure. Bien sûr, leurs yeux étaient grands ouverts et suivaient chacun de nos mouvements, mais pas une seule fois ils ne se sont emballés ou ont réagi brusquement. Leur peau était incroyablement douce, en particulier sur leur nez. Ils ont un peu gratté le sol avec leurs cornes ou leurs pattes arrières, mais sans nous toucher.

Bruno se faisant un ami

Pendant notre séjour, nous avons assisté au découpage des cornes de deux mâles, afin de réduire l’impact des combats entre les jeunes et les mâles. Ils aimaient lécher nos mains, comme le font les chevaux, à la recherche de sel. Entassés ensemble près la yourte de Zorigt, chacun d’eux était attaché à un crochet au sol pour les empêcher de s’échapper. Le cou et la patte arrière étaient ligotés ensemble pendant la journée. Beaucoup étaient jumelés pour empêcher les rennes de s’éloigner loin du camp. Cela n’empêcha pas une paire d’entre eux de s’attarder vers le haut dans les montagnes, un soir, ce qui a conduit le jeune Khuderbat et notre guide Inke à les rechercher alors que la nuit était tombée. Comme ils ont fini par revenir bredouilles, Zorigt lui-même est parti à leur recherche et est revenu plus tard dans la nuit avec les deux rennes derrière lui.

Au milieu des rennes

Familles Oron et Inchbaatar

Après trois jours passés au camp de Zorigt entre l’observation de la vie quotidienne, la  cueillette de bleuets sauvages et une randonnée sur une crête voisine, il était temps de rendre visite à l’autre famille. Nous avons fait un trajet de trois heures à cheval, en passant par un col et une vallée.

Promenade à cheval dans la vallée, Bruno avec Oda

Nous avons vu le deuxième camp de loin et nous pouvions distinguer trois yourtes dans le lointain. Notre nouvelle hôtesse, Ulze, nous a accueillis dans le camp pendant que son mari Inchbaatar était parti prendre soin des rennes.

Patricia menant son cheval sur la pente raide et rocheuse

Après le thé au lait de bienvenue traditionnelle, nous nous sommes assis dehors avec les enfants et nos guides, passant le temps à manger des pignons de pin fraîchement cueillis. J’ai apprécié l’aspect partage du moment, alors que les pignons de pin circulaient parmi nous.

Camp de Ulze

Notre conversation était cependant limitée car personne dans le camp ne parlait anglais, à l’exception d’une personne que l’on a vue à peine. La communication avec les autres était difficile, faite pour la plupart du temps de grognements et en imitant des situations avec les gestes de la main et beaucoup de suppositions. C’était assez  frustrant, car j’avais des millions de questions et ne pouvais pas obtenir de réponse détaillée. Bruno avait heureusement une application nommée “Dic mongole” qui traduit des mots individuels de l’anglais au cyrillique.

Ankhar sur un renne

Dans ce camp de trois yourtes, nous avons rencontré Oron, qui était le frère cadet de Zorigt. Son fils Inchbaatar était marié à notre hôtesse Ulze, et ils avaient un garçon de 5 ans, Ankhar, et une fille de 8 mois, Anhar. Sœur de Ulze, Baylch, était l’occupante de la troisième yourte, avec son mari et leur petite fille.

Un renne somnolent

Un troisième camp près de Tsagaan Nuur appartient à la grand-mère, la mère de Zorigt et de Oron. Nous y avons passé notre dernier jour, avant de retourner à la ville. Se promener à travers la vallée était aussi comme se promener à travers une histoire familiale…

L’hospitalité mongole

Depuis les premières minutes de notre arrivée jusqu’à notre départ, nous nous sommes sentis bienvenus dans les familles Tsaatan. Zorigt a partagé avec nous son histoire familiale tandis que sa femme nous a montré les méthodes traditionnelles de traite. Ulze et sa famille ont partagé avec nous une partie de la viande de renne rare et nous ont tenu compagnie pendant leur travail et la préparation du repas. Tout cela toujours accompagné par le thé au lait traditionnel. Même l’absence de langage commun ne pourrait pas empêcher ou diminuer cet accueil chaleureux.

Bruno et Ankhar

Comme nous arrivions à notre dernier jour, Ulze nous donna du fromage séché de rennes,“huurt”. Sachant combien rares sont leurs ressources, j’ai d’abord refusé, mais elle a insisté. Au moment où je répétais mes remerciements, j’ai commencé à penser que je faisais une erreur en refusant et j’ai finalement accepté.Nous avons apprécié notre jusqu’à la fin de notre périple en Mongolie. J’en ai apprécié chaque morceau, le mémoire fraiche des souvenirs du renne marchant à nos côtés lors du franchissement du camp, les enfants Tsaatan courant après eux. Les prochaines générations des derniers éleveurs de rennes sur la planète…

Il s’agit de la première partie d’une série d’articles sur notre visite chez les familles Tsaatan. Restez à l’écoute pour les nouveaux articles postés bientôt. À la recherche d’autres opportunités d’équitation en Mongolie ? Voir notre article sur l’équitation dans le Parc National de Gorkhi-Terelj.

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